Mosaïque de Thmouis (détail) représentant probablement Arsinoé III. Alexandrie, musée gréco-romain.
Partie I - Les Bérénice et les Arsinoé.
Pour faire suite à l'article précédent, nous évoquons cette fois les autres femmes de la dynastie lagide, qui ont précédé Cléopâtre. Car six autres reines ont porté ce nom auparavant. À cela, s'ajoutent plusieurs Bérénice et Arsinoé. Nous allons voir que les femmes de cette dynastie ont joué un rôle non négligeable. Rappelons que contrairement aux moeurs égyptiennes où la femme possède une relative indépendance en dehors de la tutelle du père et du mari, la cour des Ptolémées fonctionne sur le modèle grec. Par conséquent, la femme n'est pas censé avoir de pouvoir véritable. Dans les faits, nous allons le voir, les choses sont bien différentes.
Un bref aparté concernant la dynastie des Ptolémées : l'historiographie souligne -à juste titre- la décadence et les crimes perpétrés au sein de la famille. Pourtant, les Lagides s'inscrivent dans leur époque. Le monde à cette époque est violent, et nombre d'autres familles royales (les Agréades de Macédoine, les Séleucides,...) n'ont rien à leur envier en matière d'intrigues de palais et d'assassinats.
Ainsi, les Ptolémées furent tour à tour des rois puissants et respectés, des tyrans sanguinaires, des hommes intelligents ou dépravés, les deux ensemble parfois. Il ne faut pas oublier qu'en dehors des complots divers, Alexandrie reste sans nul doute l'une des plus grandes villes du monde antique, attirant de nombreux savants et érudits avec sa Grande Bibliothèque, possédant l'une des sept merveilles du monde avec son Phare, et symbolisant une culture hellénistique raffinée dans une symbiose entre héritage grec et culture égyptienne.
EURYDICE
Eurydice est la fille d'Antipater, le régent de Macédoine après la mort d'Alexandre le Grand. Elle épouse Ptolémée en 321 av. J.-C. Elle lui donne deux filles, Lysandra et Ptolémais, ainsi que deux fils, Ptolémée Kéraunos et Méléagre. Au bout de quelques années, elle est répudiée par Ptolémée, qui épouse l'une de ses suivantes, Bérénice.
Eurydice vit ensuite à Milet, avec ses enfants, qui ont été exclus de la succession au trône d'Égypte au profit des enfants que Bérénice à eût avec Ptolémée (qui prend le titre de roi en 305 av. J.-C. avec le surnom de Sôter, le Sauveur).
BERENICE I
Monnaie à l'effigie de Ptolémée I et Bérénice
Née vers 340 av. J.-C. et d'origine macédonienne, Bérénice serait selon certaines sources, la cousine et la suivante d'Eurydice. D'un premier mariage avec un noble macédonien, elle a trois enfants. À la mort de son époux, elle vit à Alexandrie. Ptolémée tombe alors amoureux d'elle, et répudie Eurydice pour l'épouser vers 316 av J.-C.
Elle donne trois enfants à Ptolémée : Arsinoé II (née en 316 av. J.-C.), Philotera (née entre 315 et 309 av. J.-C.) et Ptolémée II Philadelphe (né en 309 av. J.-C.), qui sera associé par son père au pouvoir. Elle veille à ce que les enfants donnés par Eurydice à Ptolémée soient écartés de la succession au trône.Bérénice peut être considérée comme la première reine de la dynastie. Elle est représentée sur certaines monnaies aux côtés de son époux. Elle meurt vers 282 av. J.-C., et après sa mort, sera incorporée au culte dynastique aux côtés de son époux.
ARSINOE I
Arsinoé est la fille du roi de Thrace Lysimaque. Elle est née vers 308 av. J.-C. Afin de sceller l'alliance entre la Thrace et l'Égypte contre le roi Séleucide Séleucos I Nicâtor, elle épouse vers 284 le roi Ptolémée II. Cependant, sa belle-soeur Arsinoé II l'accuse de formenter un complot. Elle est répudiée par le roi en 278 av. J.-C., et forcée de vivre exilée à Coptos. Elle a donné à son fils trois enfants : le futur Ptolémée III, Lysimaque qui deviendra gouverneur de Coptos, ainsi qu'une fille du nom de Bérénice.
ARSINOE II
Monnaie à l'effigie d'Arsinoé II
Statue supposée d'Arsinoé II
Statue d'Arsinoé II
Arsinoé II est la fille de Ptolémée I Sôter et de Bérénice I. Elle est née en 316 av. J.-C. Avec Cléopâtre VII, elle est certainement la reine la plus connue de la dynastie. Au cours de sa vie mouvementée, elle a prit part à de nombreuses intrigues. Vers 300 av. J.-C., à l'âge de 16 ans, elle est donnée en mariage au roi thrace Lysimaque, d'au moins trente ans son aîné. Elle lui donne trois fils. Le roi, très amoureux d'elle va rebaptiser plusieurs villes en son honneur. À la cour, Arsinoé retrouve sa demi-soeur Lysandra (fille de Ptolémée I et d'Eurydice), qui est l'épouse d'Agathocle, le fils de... Lysimaque, né d'un mariage antérieur.
Arsinoé souhaite assurer la succession du trône à son fils aîné. Agathocle lui apparaît donc comme une menace. Elle réussit à persuader le roi que son fils complote contre lui. Ainsi, Lysimaque n'hésite pas à faire emprisonner et condamner à mort son propre fils.
Face aux intrigues de sa demi-soeur (et belle-mère), Lysandra s'échappe avec une partie de son entourage, et finit par se réfugier en Syrie, à la cour du roi Séleucos I Nicâtor. Ce dernier entre en guerre contre Lysimaque, et le vainc à la bataille de Couroupédion, en 281 av. J.-C. Le roi thrace est alors tué. Arsinoé se réfugie à Cassandréia, où elle prend le commandement de la garnison.
Elle est ensuite obligée d'épouser son demi-frère Ptolémée Kéraunos (fils de Ptolémée I et d'Eurydice), qui souhaite par là légitimer son accession au trône. Il ne prend pas de risque : il fait immédiatement assassiner les fils qu'Arsinoé a eu avec Lysimaque. Seul l'aîné parvient à s'échapper du massacre avec sa mère.
Arsinoé II finit par regagner l'Égypte en 279 av. J.-C. C'est alors son frère Ptolémée II, qui est sur le trône. Rappelons que ce dernier est alors marié à Arsinoé I, la fille du défunt Lysimaque. Avec les intrigues menées par sa belle-soeur, Arsinoé I est accusée de comploter contre le roi son époux. Ptolémée la fait exiler à Coptos. Vers 277 av. J.-C., Arsinoé II et son frère Ptolémée II se marient. Le roi aura par la suite le surnom de Philadelphe, "celui qui aime sa soeur". Ce mariage a avant tout une portée politique et religieuse (les Ptolémées doivent entre autres s'assurer le soutien du clergé égyptien), et l'influence d'Arsinoé à la cour n'est pas négligeable. C'est l'époque où la dynastie des Ptolémées est puissante, l'époque où Alexandrie accueille la Grande Bibliothèque et le Phare, l'une des sept merveilles du monde.
Arsinoé figure sur plusieurs pièces de monnaie, et dans les statues égyptiennes, apparaît comme l'équivalent d'un pharaon. Elle est même divinisée de son vivant, son culte étant associée à celui d'Aphodite, déesse grecque de la beauté. Elle meurt vers 270 av. J.-C.
BERENICE II
Bérénice II (aussi appelée Bérénice de Cyrène) est la fille de Magas, roi de Cyrène. Sa date de naissance est comprise entre 276 et 267 av. J.-C. Elle est mariée en premières noces avec le prince macédonien Démétrios Kallos, désigné pour régner sur Cyrène. Mais ce dernier devient l'amant de la reine Apama, la propre mère de Bérénice. D'après les textes anciens, Bérénice n'aurait pas hésité à faire assassiner son époux, en 247 av. J.-C., ce qui laisse présumer son caractère.
En 246, elle épouse le roi d'Égypte Ptolémée III. Elle lui donne deux fils : le futur Ptolémée III et Magas. Une légende rapporte que lorsque son époux partit guerroyer en Syrie, elle fit voeu de sacrifier sa chevelure à la déesse Aphrodite, afin qu'il lui revienne sain et sauf. Elle ordonna également la construction d'un temple dédié à Bubastis, déesse égyptienne de la maternité.
Après la mort de Ptolémée III, elle est assassinée par son propre fils, Ptolémée IV, qui sous l'influence de ses ministres Sôsibios et Agathoclès, décide de supprimer tous les membres de sa famille pouvant lui faire obstacle au trône.
ARSINOE III
Monnaie à l'effigie d'Arsinoé III
Née en 246 ou 245 av. J.-C., elle est la fille de Ptolémée III et de Bérénice de Cyrène. En 220 av. J.-C., selon la tradition, elle épouse son frère Ptolémée IV. Un an auparavant, ce dernier a fait éliminer l'ensemble des membres de sa famille jugés potentiellement dangereux pour son maintien au pouvoir. Ptolémée IV est un roi en grande partie dominé par ses ministres, dont le redoutable Sôsibios, ainsi que sa maîtresse, Agathocleia. Pourtant, Arsinoé est amené à jouer un rôle de premier plan. Lorsque Ptolémée IV part lutter contre le roi séleucide Antiochos I le Grand (bataille de Raphia, en 217), elle prend place à la tête de l'infanterie et de la cavalerie.
En 204 av. J.-C., à la mort de Ptolémée IV, elle devient régente pour son fils Ptolémée V (alors âgé de six ans). Elle disparaît peu après. Les causes de sa mort restent incertaines. Certaines sources indiquent qu'elle serait décédée dans un incendie qui ravagea le palais. Il n'est pas impossible non plus que Sôsibios et Agathocleia aient conspiré pour la faire assassiner.
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