Cléopâtre (détail), par John William Waterhouse (1888).
Le nom de Cléopâtre est récurrent chez les reines de la dynastie lagide. Nous allons voir qu'en dehors de la célèbre Cléopâtre VII (69-30 av. J.-C.), d'autres se sont distinguées, parfois pour le meilleur, souvent pour le pire. Leurs destinées sont étroitement liées à celle de la dynastie des Séleucides, qui règne en Syrie.
Elle jouent bien plus qu'un rôle dans le cadre d'alliances matrimoniales entre les deux familles : elles font preuve d'ambition, lèvent des armées, n'hésitent pas à tuer pour assouvir leur soif de pouvoir. Elle font même parfois preuve de plus d'audace face aux représentants masculins de la dynastie, en particulier lorsqu'il s'agit de protéger leurs intérêts au trône.
CLEOPATRE I
Cléopâtre Syra
Cléopâtre I Syra ("La syrienne") est la fille du roi séleucide Antiochos III. Afin de sceller la paix entre l'Égypte et les Séleucides, elle épouse le roi Ptolémée V Épiphane, vers 193 av. J.-C. Elle donne au roi deux fils (les futurs Ptolémée VI et Ptolémée VIII) ainsi qu'une fille, Cléopâtre II.
Lorsque son époux meurt en 180 av. J.-C., Cléopâtre assure le rôle de régente. C'est la première reine de la dynastie à exercer tous les pouvoirs. Elle fait frapper sa propre monnaie, et sur le plan politique, veille à maintenir de bonnes relations avec les Séleucides. Elle meurt vers 177 av. J.-C.
CLEOPATRE II
Tête supposée de Cléopâtre II
Cléopâtre II Philométor Soteira Évergète ("Fille aimant sa mère, la Bienfaitrice") est née vers 187 av. J.-C. Vers 172 av. J.-C., elle épouse son frère Ptolémée VI. Le roi est fait prisonnier par le roi séleucide Antiochos IV, qui envahit la Basse-Égypte en 170. Dès lors, le peuple d'Alexandrie porte au pouvoir son frère, Ptolémée VIII. La rivalité entre les deux frères suscite l'ingérence de Rome dans les affaires égyptiennes.
À la mort de Ptolémée VI en 145 av. J.-C., Cléopâtre II fait proclamer son fils Ptolémée VII roi d'Égypte. Mais Ptolémée VIII, souhaitant conserver le trône, épouse la reine, et fait assassiner son neveu. Il procède également à l'élimination et à l'exil de nombreux partisans de son frère, qui avaient marqué leur opposition à son accession au pouvoir. De nombreux intellectuels sont alors forcés de quitter Alexandrie.
Cléopâtre II lui donne ensuite un fils, appelé Memphites. La situation se complique à partir de 142 av. J.-C, lorsque Ptolémée VIII épouse sa nièce, Cléopâtre III (fille de Cléopâtre II et de Ptolémée VI). Une guerre civile va s'instaurer, attisée par la rivalité entre la mère et la fille. En 132, les habitants d'Alexandrie se soulèvent, et incendient le palais royal. Ptolémée VIII et Cléopâtre III sont contraints de s'enfuir à Chypre, alors que Cléopâtre II en profite pour porter sur le trône d'Égypte son fils Memphites. Comble de l'horreur, Ptolémée VIII parvient à faire capturer son propre fils, et les textes anciens rapportent qu'il fit parvenir son corps démembré à sa mère.
Pendant la guerre qui l'oppose à son frère-époux et à sa fille, Cléopâtre II s'appuie sur Alexandrie et les intellectuels. Mais Ptolémée VIII profite du soutien du reste de l'Égypte, où il est très populaire. La reine-mère est contrainte de s'enfuir en Syrie, auprès des Séleucides, chez son beau-fils, le roi Démétrios II (époux de sa fille aînée, Cléopâtre Thea). Dans sa fuite, elle prend soin d'emporter avec elle le trésor royal.
C'est en 123 av. J.-C. que Cléopâtre II rentre d'exil, et se réconcilie avec Ptolémée VIII et sa fille Cléopâtre III. Après la mort du roi en 118, la mère et la fille assureront la régence.
CLEOPATRE THEA
Pièce représentant Cléopâtre Théa et son fils Antiochos VIII. On remarque que contrairement aux usages, c'est le portrait de la reine qui est mis en avant.
Née en 165 av. J.-C., elle est la fille de Ptolémée VI et de Cléopâtre II.
Âgée de quinze ans, son père la marie au roi de Syrie Alexandre Balas. Elle lui donne un fils, le futur Antiochos VI.
À la suite d'une brouille entre Ptolémée VI et Alexandre Balas, Cléopâtre Thea est remariée au roi séleucide Démétrios II. Or, les deux princes sont en guerre pour le trône de Syrie. Démétrios sort vainqueur du conflit (Balas mourant au combat). Cléopâtre lui donne trois enfants (une fille Laodice, ainsi que les futurs Séleucos V et Antiochos VIII).
Démétrios II n'étant pas un roi populaire, il est chassé d'Antioche, dans un soulèvement mené par le général Diodote. C'est Antiochos VI, fils du premier mariage de Cléopâtre avec Alexandre Balas, qui est alors porté au pouvoir. Démétrios, qui projette de prendre sa revanche, doit cependant repousser ses projets. En effet, la ville de Séleucie du Tigre tombe au mains du peuple Parthe. En tentant de reconquérir la cité, le roi est fait prisonnier. Le roi parthe Mithridate I le contraint à épouser sa fille Rhodogune.
À Antioche, la situation de Cléopâtre devient précaire : son fils Antiochos VI est assassiné par le général Diodote, qui se proclame roi sous le nom de Tryphon ("Le Magnifique"). Mais la reine sait réagir rapidement, en offrant sa main et le trône à son beau-frère Antiochos VII (frère de Démétrios II). Ce dernier parvient à vaincre l'ambitieux Diodote. De son union avec Cléopâtre, trois enfants voient le jour, dont le futur Antiochos IX.
Le projet d'Antiochos VII est alors de récupérer son frère Démétrios, toujours prisonnier des Parthes. Pourtant, la campagne est un désastre, et Antiochos VII y laissa la vie. De son côté, Démétrios parvient à regagner la Syrie.
Démétrios est très mal accueilli à Antioche, toujours aussi impopulaire. C'est à ce moment que sa belle-mère, Cléopâtre II, qui mène une guerre contre son frère Ptolémée VIII se réfugie auprès de lui. Certaines sources rapportent qu'elle lui aurait promit le trône d'Égypte en échange de son soutien. Mais dès que Démétrios a quitté Antioche, la ville se soulève, et son armée se mutine. Tandis que Cléopâtre II regagne Alexandrie, Ptolémée VIII se venge de Démétrios : il soutient un usurpateur, du nom de Zabinas. Ce dernier se fait passer pour un fils d'Alexandre Balas, et prend le pouvoir sous le nom d'Alexandre II (vers 127 av. J.-C.). Battu près de Damas, Démétrios s'enfuit en direction de la cité de Ptolemaïs-Akkè, mais Cléopâtre Thea refuse de lui ouvrir les portes de la ville. Le malheureux roi finit par échouer à Tyr, où il sera tué en 125 av. J.-C.
Après la mort de son père, Séleucos se proclame roi, mais Cléopâtre Théa, lui préférant son fils cadet Antiochos, elle le fait tuer par un archer.
L'usurpateur Zabinas est éliminé en 122 av. J.-C. par Antiochos VIII. Ce dernier supporte de moins en moins la présence de sa mère, et une rivalité s'installe bientôt entre eux. Les textes rapportent que Cléopâtre aurait tenté d'empoisonner son fils en lui faisant servir à boire, lors de son retour de chasse. Mais méfiant, Antiochos aurait fait boire à sa mère la coupe de poison.
Cléopâtre Thea fut une reine implacable. Dans l'imbroglio que constitue la dynastie séleucide, elle parvient à jouer un rôle qui n'est pas négligeable. Les pièces la représentant témoignent de sa puissance. Effectivement, le portrait de Cléopâtre y apparaît comme superposé à celui de son fils Antiochos, contrairement à la tradition.
CLEOPATRE III
Tête attribuée à Cléopâtre III (ou Cléopâtre II)
Cléopâtre III Évergète Philométor Soteira ("La Bienfaitrice, aimant sa mère", un comble lorsqu'on sait la rivalité qui les opposa!) est la fille de Ptolémée VI et de Cléopâtre II, et la soeur cadette de Cléopâtre Thea. Elle est née dans une date estimée entre 160 et 155 av. J.-C. Nous avons vu précédemment, qu'elle épousa son oncle Ptolémée VIII en 142 av. J.-C., ce qui entraîna une guerre civile de plus de dix ans.
Elle a cinq enfants, de son mariage avec son oncle. À la mort du roi, elle joue un rôle très important. Possédant une grande influence, elle régit les mariages et divorces de ses enfants, dans le cadre d'alliances matrimoniales.
En 116 av. J.-C., elle décide de favoriser son plus jeune fils, Alexandre I (le futur Ptolémée X), mais les Alexandrins lui préfèrent son autre fils, Sôter II Lathiros, qui devient roi sous le nom de Ptolémée IX.
En 107, ce dernier, ne supportant plus la présence de sa mère, tente de l'assassiner. Mais Cléopâtre III parvient à déjouer ses plans, et à le chasser du trône. C'est donc son fils cadet, Ptolémée X, qui récupère le pouvoir. Pourtant, lui aussi ne supporte pas l'influence maternelle. Il n'hésite pas à faire assassiner sa mère en 101 av. J.-C.
CLEOPATRE TRYPHAENA ET CLEOPATRE IV, LES SOEURS ENNEMIES
Deux des filles de Cléopâtre III et Ptolémée VIII. Elles ont été l'instrument de leur mère dans le cadre d'alliances politiques avec les Séleucides. Cette dynastie étant également en proie à des conflits internes, les deux soeurs vont devenir rivales, se vouant une haine... mortelle.
Cléopâtre Tryphaena ("La Magnifique") est née vers 140 av. J.-C., elle épouse le roi séleucide Antiochos VIII (vers 116 av. J.-C.), dans le cadre d'une alliance diplomatique menée par Cléopâtre III.
Sa soeur cadette, Cléopâtre IV, est née vers 138 av. J.-C. Elle épouse son frère Ptolémée IX en 115. Pourtant, ce mariage ne dure pas, car Cléopâtre IV ne supporte pas la présence imposante de leur mère. Elle est donc répudiée, et ne prenant pas le risque d'être assassinée, s'enfuit à Chypre, où elle lève une armée. Elle passe ensuite en Syrie, où forte de son argent et de ses troupes, épouse le roi séleucide Antiochos IX.
Ce dernier est alors en guerre avec son frère Antiochos VIII, celui-là même qui avait épousé Tryphaena en 116 av. J.-C. D'où la haine qui va s'instaurer entre les deux soeurs...
En 114, c'est Antiochos IX qui grâce à l'appui de Cléopâtre, remporte la victoire sur son frère. Les époux sont couronnés en grande pompe à Antioche, capitale du royaume séleucide. Pourtant, Antiochos VIII ne tarde pas à reprendre le dessus, et rentre à son tour victorieux à Antioche, en 112.
Cléopâtre trouve alors refuge à l'intérieur du temple de la cité, mais Tryphaena ordonne de la faire arrêter. Les textes rapportent que comme Cléopâtre s'était attachée les mains à une statue, sa soeur ordonna aux soldats de les lui trancher, afin qu'elle puisse être amenée en dehors du sanctuaire pour y être tuée.
Ce crime ne profite pas réellement à Tryphaena. La même année, Antiochos IX parvient à reconquérir Antioche. Pour venger son épouse, il capture sa belle-soeur, qu'il immole par le feu, en hommage à sa mémoire.
CLEOPATRE V SELENE
Tête représentant Cléopâtre V Séléné
Née vers 130 av. J.-C., elle est la fille de Ptolémée VIII et de Cléopâtre III. Elle est la soeur cadette de Cléopâtre IV et de Tryphaena. Elle a été mariée à de nombreuses reprises. Elle fut ainsi successivement l'épouse de :
Son frère Ptolémée IX (115 av. J.-C.), une fille Bérénice (III) naît de cette union.
Son frère Ptolémée X (109-107 av. J.-C.)
Du roi séleucide Antiochos VIII (102 av. J.-C.) sur ordre de sa mère Cléopâtre III.
De son beau-frère le roi Antiochos IX (96 av. J.-C.)
De son gendre Antiochos X (95 av. J.-C.)
Elle tente vainement de faire prévaloir auprès de Rome, les droits de ses fils au trône d'Égypte. Elle meurt en 69 av. J.-C., capturée et assassinée par le roi arménien Tigrane II.
CLEOPATRE VI
Née entre 100 et 95 av. J.-C., elle serait la fille de Ptolémée X et de Bérénice III. Elle épouse le roi Ptolémée XII en 79 av. J.-C. Elle est lui donne une fille, Bérénice IV (née vers 76). On ne sait pas si elle est également la mère des autres enfants du roi, à savoir les futurs Ptolémée XIII et XIV, ni de Cléopâtre VII et Arsinoé IV.
Ce qui est avéré, c'est que lorsque son époux Ptolémée XII est chassé d'Alexandrie et contraint de se réfugier à Rome, elle aide sa fille Bérénice IV à s'emparer du trône. Elle règne conjointement avec elle, jusqu'à sa mort en 57 av. J.-C.
ET LES AUTRES?
D'autres princesses lagides n'ont pas été mentionnées dans le détail :
Bérénice III (morte en 80 av. J.-C.), qui épousa son cousin le roi Ptolémée IX en 80 av. J.-C. Ce dernier la fit assassiner peu après leur mariage. Mais la reine était populaire à Alexandrie, et le peuple n'hésita pas à assiéger le palais pour mettre le roi à mort.
Bérénice IV (76-55 av. J.-C.) : fille aînée de Ptolémée XII (et soeur ou demi-soeur de Cléopâtre VII). On a vu plus haut qu'elle profite de l'exil de son père à Rome pour s'emparer du trône avec l'aide de sa mère. Elle règne trois ans sur l'Égypte (de 58 à 55 av.J.-C.). Mais Ptolémée XII est rétabli au pouvoir avec l'aide de Rome. Sitôt entré dans Alexandrie, il ordonne l'exécution de sa fille aînée.
Arsinoé IV (67-41 av. J.-C.) : fille de Ptolémée XII et soeur cadette de Cléopâtre VII. Lorsque Ptolémée XIII se soulève contre Jules César à Alexandrie, elle est proclamée reine. Mais suite à la victoire des Romains et le rétablissement de sa soeur Cléopâtre sur le trône, elle est emmenée pour figurer au triomphe de César. Elle est cependant épargnée, et part en exil à Éphèse, où elle réside dans le sanctuaire du temple d'Artémis. Elle n'a alors plus aucune prétention au trône d'Égypte. Pourtant, Cléopâtre la considère toujours comme une menace. En 41 av. J.-C. elle obtient d'Antoine son assassinat.
Les biographies des dernières Cléopâtre sont difficiles à établir. Il en est de même pour les rois. Les derniers règnes des rois Ptolémées sont marqués par des violences, des remariages incessants, des rivalités pour s'accaparer un pouvoir qui s'émiette de générations en générations. Progressivement, la dynastie se ruine dans les guerres avec les Séleucides (cette dynastie est elle-même annexée à Rome en 64 av. J.-C.). Les Romains, sollicités pour arbitrer les querelles familiales, étendent progressivement leur influence. C'est avec le règne de Cléopâtre VII, que l'Égypte des Ptolémées va connaître un dernier sursaut. Ce qui n'empêchera pas le pays de devenir une province romaine en 30 av. J.-C.
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