Les mille et un visages de Cléopâtre. 69-30 av. J.-C

  Cléopâtre (69-30 av. J.-C) est sans nul doute l'un des personnages les plus célèbres de l'Antiquité. Dans l'imaginaire collectif, elle représente l'archétype de la reine égyptienne. Elle est connue pour sa beauté légendaire, et pour ses aventures amoureuses. Elle symbolise l'attrait et les charmes de l'Orient, de l'Égypte mystérieuse, aux même titre que les pyramides et le Sphinx de Gizeh... Stop aux idées reçues! La véritable Cléopâtre n'a vraisemblablement rien à voir avec cette image de reine égyptienne qui a traversé les siècles, et qui relève -nous allons le voir- d'une propagande romaine hostile, qui a réduit cette femme au rang d'une créature ensorceleuse. Pour autant, il est difficile de cerner le personnage de Cléopâtre. Son physique en particulier, a toujours fasciné, et pour le coup, reste nimbé de mystère Après avoir revu rapidement sa biographie, nous nous attarderons sur ses représentations, et sur l'évolution de son image à travers les siècles.

               Cléopâtre essayant des poisons sur des condamnés à mort (détail), Alexandre Cabanel, 1887  (Koninklijk Museum voor Schone Kunsten d'Anvers).

- Sa biographie :

  Cléopâtre est la fille du roi Ptolémée XII dit Aulete ("le joueur de flûte"). Elle naît en 69 av. J.-C. à Alexandrie, capitale de l'Égypte depuis la fondation de la dynastie des Ptolémées en 305 av. J.-C. Cette famille descend de Ptolémée, un général macédonien, proche d'Alexandre le Grand.
  Alexandrie est avant tout une cité grecque, et va devenir l'une des plus grandes villes du monde antique. Outre ses merveilles (La Grande Bibliothèque et le Phare), elle regroupe une population variée (Grecs, Égyptiens, Juifs, etc.). En plus d'être un important pôle culturel, elle est également une plaque tournante du commerce en méditerranée.

   D'abord brillante, la dynastie lagide va peu à peu s'affaiblir, notamment à cause de querelles dynastiques et d'une lutte récurrente contre la royauté des Séleucides (dynastie d'origine macédonienne qui englobe des territoires de la Syrie jusqu'à Babylone).
  Lorsque Cléopâtre vient au monde, l'Égypte est un pays en crise, en proie à de nombreux conflits  internes, et qui doit composer avec la présence romaine, qui s'étend en Méditerranée. Ainsi, chassé du trône à la suite d'une révolte, son père n'est rétabli sur le trône que par l'ingérence des Romains.

  À sa mort, en 51 av. J.-C., Cléopâtre, âgée de dix-sept ans, épouse son frère cadet Ptolémée XIII (âgé de dix ans), suivant la tradition pharaonique perpétrée par la famille. Cependant, des intrigues de palais menées par les ministres du jeune souverain, l'obligent à fuir d'Alexandrie.

  En parallèle, la Méditerranée est en proie à une guerre civile entre les consuls romains Jules César et Pompée. Ce dernier, vaincu par son rival, arrive en Égypte, espérant solliciter l'appui de ses souverains.

Sur les conseils de ses ministres, Ptolémée XII ordonne de tuer le consul romain. Il espère ainsi entrer dans les bonnes grâces du vainqueur. Lorsque Jules César arrive à son tour à Alexandrie, on s'empresse ainsi de lui présenter la tête de Pompée. Loin d'être ravi, il se montre furieux, d'une mort qu'il juge indigne.

  De plus, César tente alors d'obtenir le remboursement des dettes contractées par Ptolémée XII. Il lui est donc indispensable que le couple royal mette fin à ses querelles. Cléopâtre, qui parvient à rejoindre Alexandrie (la légende rapporte qu'elle parvint au palais enroulée dans un tapis, et déposée aux pieds de César), accepte la décision du Romain, mais Ptolémée XII refuse ce compromis. À la tête de son armée, il parvient à encercler César dans Alexandrie. Il est finalement vaincu et tué lors d'une bataille sur le Nil.

  Cléopâtre est ainsi rétablie par César sur le trône d'Égypte. Elle épouse un autre des ses frères cadets, Ptolémée XIV.

  Vers 46 av. J.-C., les souverains sont conviés par César à Rome. Il y résident jusqu'à l'assassinat du consul en 44 av. J.-C.

  De retour en Égypte, Cléopâtre fait assassiner son frère, et se proclame régente au nom de son fils Césarion (le futur Ptolémée XV), dont elle attribue la paternité à Jules César. Dans les faits, elle règne donc en autonomie.

  En 41 av. J.-C., Cléopâtre est convoquée par le général romain Marc-Antoine à Tarse, en Asie Mineure (Turquie actuelle). À la mort de César, ce dernier s'est partagé les provinces romaines avec Octavien, petit-neveu et successeur officiel de César. Ensemble, les deux hommes ont vaincu ses meurtriers.

  Une liaison de plus de dix ans s'installe entre Cléopâtre et Marc-Antoine. Entre 40 et 37 av. J.-C., la reine lui donne trois enfants. L'alliance d'Antoine avec Cléopâtre lui permet de financer ses troupes et de mener plusieurs campagnes en Orient, même si la campagne menée contre les Parthes en 36 av. J.-C. est un échec.

  Rome ne voit pas d'un bon oeil cette alliance, et Octavien critique vivement l'attitude d'Antoine. La rupture est consommée en 34-33 av. J.-C., lorsque Antoine répudie son épouse Octavie, soeur d'Octavien.

  Il épouse Cléopâtre, et associe plusieurs territoires à l'Égypte. Antoine a alors vraisemblablement pour but de renforcer son alliance avec la reine, afin de consolider sa présence en Orient.

  La propagande menée par Octavien à Rome, présente Cléopâtre comme une ensorceleuse et Antoine comme un dépravé, ce qui à pour but de le discréditer auprès du Sénat, et d'entraîner une déclaration de guerre de Rome contre l'Égypte, en 32 av. J.-C.

  L'affrontement décisif se déroule en Grèce, dans le promontoire d'Actium. Antoine et Cléopâtre sont vaincus sur mer. Mais c'est probablement la défection de nombre de leurs alliés qui les obligent à regagner Alexandrie. Cléopâtre tente en vain d'organiser la défense de l'Égypte.

  Leurs négociations avec Octavien échouent, et Antoine se suicide en 30 av. J.-C., peu après l'arrivée du vainqueur à Alexandrie (suite peut-être à une fausse annonce de la mort de Cléopâtre).

  La reine est aussitôt confinée dans son palais, sous surveillance. Les conditions de sa mort restent mystérieuses. Elle se suicide vraisemblablement à son tour, afin de ne pas figurer à Rome au triomphe d'Octavien. Les théories divergent quant au moyen utilisé (poison, vipère aspic). Certains historiens pensent également que Cléopâtre fut contrainte par Octavien au suicide, ce dernier ne voulant pas prendre le risque de la laisser en vie.

  Ce dernier fait de l'Égypte une province romaine. Il met à mort Ptolémée XV Césarion, le fils supposé de Cléopâtre et de Jules César. Les enfants de la reine et d'Antoine sont envoyés à Rome, et son élevés par sa soeur Octavie. Par la suite, Octavien prendra le nom d'Auguste, et deviendra le premier empereur romain.

- La légende autour de Cléopâtre

  De son vivant, et après sa mort, Cléopâtre a déjà suscité bien des commentaires de la part de ses contemporains. Il faut savoir que l'histoire qui nous est parvenue, est celle écrite par les vainqueurs, les Romains en l'occurrence. Il faut savoir également que l'historiographie romaine est largement défavorable à Cléopâtre. Cette image négative est due en grande partie à la propagande de guerre générée par Octavien.

On retrouve cette image chez plusieurs auteurs de l'Antiquité :

Tombé amoureux de Cléopâtre qu'il avait vue en Cilicie, il n'eut plus aucun souci de son honneur, devint l'esclave de l'Égyptienne et consacra tout son temps à son amour. Cette passion lui fit commettre beaucoup d'actes insensés. (Dion Cassius)

Cette ambitieuse et avare princesse, après avoir si cruellement persécuté ceux de son sang qu'il n'en restait plus un seul en vie, tourna sa fureur contre les étrangers. Elle calomniait auprès d'Antoine les plus qualifiés d'entre eux et le portait à les faire mourir afin de profiter de leurs dépouilles. (Flavius Josèphe)

Une putain couronnée (regina meretrix). (Pline l'Ancien)

Que dire de cette femme qui, naguère, apporta l'opprobre à nos armes, de cette prostituée qui s'offrait à ses esclaves et qui, pour prix de ses faveurs, exigeait de son impudique époux qu'il ouvrît les portes de Rome et rangeât sous son empire le Sénat? (Properce)

Malheureusement, c'est cette image négative qui a perduré à travers les siècles. De nos jours, même si l'historiographie moderne tend à la réhabiliter, Cléopâtre reste associée à de nombreuses idées erronées.

 Sans rentrer dans le détail, le personnage a été repris de mainte fois en littérature (Antoine et Cléopâtre, de William Shakespeare), en peinture et en sculpture, au théâtre et cinéma. Les représentations de Cléopâtre ont varié selon les époques. Les peintures de l'époque moderne (XVIe et XVII e siècles) la représentent ainsi souvent au moment de sa mort, joignant une touche d'érotisme. C'est à partir de cette période qu'apparaît l'image de Cléopâtre mordue au sein par le serpent .

La mort de Cléopâtre, par Giovanni Ricci (1525), musée du Louvre, Paris.

La mort de Cléopâtre (détail), par Alessandro Turchi (vers 1640), musée du Louvre, Paris.

Au XIXe siècle, la peinture reprend le personnage de Cléopâtre dans une imagerie de toc oriental, qui tient plus de la mauvaise reconstitution, que de la vérité historique. Naturellement, Cléopâtre y figure en égyptienne.

   La mort de Cléopâtre, par Jean-André Rixen (1874), musée des Augustins, musée des beaux-arts de Toulouse.

              La mort de Cléopâtre, par Reginald Arthur (1892), Roy Miles Gallery de Londres.

  Au XXe siècle, le théâtre, le cinéma et la télévision s'emparent de Cléopâtre, la présentant sous le même aspect : celui d'une reine typiquement égyptienne. L'actrice la plus connue ayant interprété le personnage étant très certainement Elizabeth Taylor, dans le film de 1963.

         Elizabeth Taylor, Cléopâtre du film de Joseph L. Mankiewicz.


 - La véritable Cléopâtre

  D'une part, pour couper court, Cléopâtre n'est pas égyptienne. Sa famille descend de Ptolémée, l'un des généraux d'Alexandre le Grand. Elle est d'ailleurs la septième de la dynastie à porter ce nom. Cléopâtre a reçu une éducation grecque. Plutarque rapporte qu'elle parlait plusieurs langues, dont l'égyptien (langues qu'aucun des autres souverains de la dynastie ne connaît). Il est vraisemblable qu'elle ait reçu une éducation de choix, surtout pour une femme de cette époque. Ainsi, il est fort probable qu'elle était vêtue à la grecque, tunique de lin et bandeau -symbole de royauté- dans les cheveux, plutôt que de la traditionnelle couronne égyptienne. Bien qu'Alexandrie soit une ville cosmopolite, et que la cour ait sans doute récupéré des éléments culturels propres à l'Égypte, elle n'en restait pas moins une cité grecque.
  Lors de cérémonies officielles, Cléopâtre devait apparaître habillée en tenue égyptienne, mais l'image qu'elle souhaitait donner en premier lieu, était celle d'une souveraine hellénistique, grecque avant tout, ainsi qu'en témoignent les pièces de monnaie à son effigie, diffusées en Méditerranée.

Une représentation de Cléopâtre sur l'une des façades du temple d'Hator à Dendérah. 

                           Pièce de monnaie à l'effigie de Cléopâtre (vers 36 av. J.-C.)


       Cette image de l'égyptienne est donc due à la propagande romaine, qui vise à dépouiller Cléopâtre de ses qualités (l'éducation, le savoir grec) pour la parer des charmes de l'Orient (en opposition avec l'Occident romain). Effectivement, Cléopâtre dut susciter bien de l'inquiétude à Rome : une femme au pouvoir (même si en réalité régente au nom de son fils Césarion), intelligente et cultivée de surcroît. Nul besoin de faire d'elle une créature ensorceleuse pour la mettre en opposition avec la matrone romaine -supposée vertueuse- confinée dans l'enceinte du foyer.


- La beauté de Cléopâtre, un mythe?

  Une grande tendance actuelle est d'affirmer que Cléopâtre était une femme laide, et que sa beauté à été enjolivée par les auteurs romains pour en faire la femme fatale dont s'est emparé l'imaginaire collectif. Effectivement, les pièces de monnaies nous présentent une reine aux traits lourds, au nez en bec d'aigle. Il serait erroné de faire de Cléopâtre une beauté fatale, même si les pièces de monnaie nous donnent une idée de son aspect.

                                     Monnaies représentant Cléopâtre.


Les statues supposées de Cléopâtre, bien qu'idéalisés, confortent cette représentation

Buste de Cléopâtre, Altes Museum, Berlin

                              Portrait de Cléopâtre VII, musée des antiquités de Turin


             La question de la beauté de Cléopâtre n'a pas lieu de se poser. Ce qui est certain, c'est que c'est son génie politique qui lui permit de survivre, d'accéder au trône, et de faire perdurer la dynastie lagide le temps d'un règne qui dura vingt ans. Pourtant, dans cette histoire écrite par les vainqueurs, une femme n'a en sa possession que ses charmes, associés si possible à une ambition démesurée pour pouvoir s'élever. Et il est clair qu'au cinéma, une Cléopâtre aux attributs égyptiens et à la pose lascive est plus accrocheur qu'une Cléopâtre grecque intellectuelle (ce qui ne retire en rien sa beauté supposée). Il n'en reste pas moins que malgré sa célébrité, cette reine aux mille et un visages reste difficile à cerner.